El TOC es un tipo de trastorno de ansiedad. Las personas con TOC se preocupan por si algo podría ser nocivo, peligroso, incorrecto o sucio (o piensan que va a ocurrir algo malo).

En el trastorno obsesivo compulsivo, las imágenes y los pensamientos tristes o atemorizantes, que reciben el nombre de "obsesiones", aparecen en la mente de una persona y es difícil eliminarlos. Las personas con TOC también pueden preocuparse porque las cosas no están "en orden" o "correctas". Tal vez se preocupen por perder cosas, a veces necesitan coleccionar elementos, aunque a los demás les parezcan inútiles.

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Las personas con TOC sienten la necesidad imperiosa de hacer ciertas cosas de manera reiterada ("rituales" o "compulsiones") para eliminar los pensamientos atemorizantes, protegerse contra algo temido o asegurarse totalmente de que las cosas estén seguras, limpias o correctas de alguna manera..

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A pesar de afectar al 2% de la población, muchas personas se sientes avergonzadas de sufrirla, se sienten estigmatizadas y autoestigmatizadas. A diferencia de otros trastornos, las personas son conscientes de lo irracional y absurdo de sus pensamientos. Se trata a las personas con diagnóstico de TOC, de raros, locos o chiflados, causando a veces la risa incluso de las personas que los observan. Es un trastorno muy grave y serio, porque el sufrimiento que se padece puede conducir al suicidio.

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Los niños tal vez tengan dificultad para explicar los motivos de los rituales y dicen que simplemente los hacen "porque sí". Pero, en general, al hacer el ritual, las personas con TOC están intentando liberar la ansiedad. Es posible que deseen sentirse absolutamente seguras de que nada malo ocurrirá o simplemente sentirse "bien".

Podríamos decir que el TOC es un "sistema de alarma extremadamente activo" . El incremento de la ansiedad o la preocupación es tan fuerte que la persona siente que debe realizar la tarea o hacer hincapié en el pensamiento, una y otra vez, hasta el punto de que esto interfiere con la vida diaria.

La mayoría de las personas con TOC se dan cuenta de que realmente no necesitan repetir estos comportamientos una y otra vez, pero la ansiedad puede ser tan grande que sienten que la repetición es "necesaria" para neutralizar la sensación desagradable. Y con frecuencia, el comportamiento disminuye la ansiedad, pero de manera temporal. A largo plazo, los rituales tal vez empeoren la gravedad del TOC y provoquen el regreso de las obsesiones.